Волга издавна служила торговым целям и являлась местом обмена товаров между русскими и восточными купцами. Еще в середине IX века на средней Волге сложился, как отмечает автор «Очерков Нижегородской ярмарки» В.П.Безобразов, «коммерческий центр», просуществовавший до нашествия монголо-татар на Русь. Впервые крупная ярмарка проводилась в Нижнем Новгороде во второй половине XIV века.

История Нижегородской ярмарки своими корнями уходит в далекий XVII век, когда в 1641 году ярмарка была официально утверждена у стен Макарьевского монастыря, расположенного в 90 км от Нижнего Новгорода вниз по реке Волге. В 1817 году после пожара она была перенесена в Нижний Новгород. Не случайно, что в течение многих десятилетий ярмарка называлась по имени своей предшественницы Макарьевской. Макарьевская ярмарка прошла сложный путь экономического развития от местного сельского торга до всероссийской ярмарки. Можно выделить три крупных периода ее архитектурно-планировочного формирования. Первый период: XVII — середина XVIII вв. Размещение в многочисленных деревянных балаганах, построенных на средства монастыря и разбросанных подле монастырских стен. Каких-либо изображений ярмарки этого периода не сохранилось. Второй период: середина XVIII в. — 1804 г. Размещение по-прежнему у монастырских стен, возведение нового гостиного двора (1755 г.) и формирование около него разветвленной системы улиц-рядов; значительное увеличение размеров; становится крупным международным торжищем.

Третий период: 1804 — 1816 гг. Перенос ярмарки на новое место, за пределы г.Макарьева, создание целостного архитектурного ансамбля; главная ярмарка России.

Проектирование и строительство ярмарки на новом месте в 1804 — 1816 годах.

Экономическое благополучие торжиша нашло свое выражение в возведении огромного числа новых торговых помещений, соответствующих столичному характеру архитектуры и построенных на государственные средства по единому архитектурному замыслу. В этот короткий отрезок времени бурной экономической деятельности ярмарка постоянно находилась в процессе преобразований, что отражалось на ее дальнейшем проектировании с участием ведущих архитекторов России.

Новый ярмарочный комплекс по проекту располагался на большой, свободной и незатопляемой территории к северо-западу от Макарьева, на месте, избранном архитектором И.Нимейером более 10 лет назад.

Автором как планировки всего комплекса, так и отдельных ярмарочных зданий является А.Д.Захаров — один из крупнейших русских архитекторов начала XIX века, создатель знаменитого Адмиралтейства в Петербурге. Летом 1805 года на основании царского указа от 24 февраля 1805 года началось строительство первого образцового корпуса. Сооружение основных зданий ярмарки было закончено в 1810 году. На протяжении всего стоительства (1805 — 1809) ярмарка не прекращала своего существования.

Перевод Макарьевской ярмарки в Нижний Новгород и ее размещение во временных сооружениях (1817-1821 годы).

Вопрос о переводе ярмарки от Макарьевского монастыря в более удобное место уже давно был поставлен перед русским правительством, так как ежегодные наводнения причиняли повреждения ее строениям, разрушали берег Волги и сокращали территорию ярмарки, которой требовались новые значительные площади для увеличивавшегося количества товаров.

Возможное место строительства новой Макарьевской ярмарки в начале XIX века не ограничивалось г.Макарьевом.

Н.П.Румянцев, министр коммерции в 1802 — 1811 гг., предлагал перенести ее в Нижний Новгород. Видимо, не без ведома Н.П.Румянцева в 1816 году «был сделан» пожар, полностью уничтоживший все ярмарочные постройки, за исключением одного каменного корпуса. В том же году Н.П.Румянцев стал главным инициатором устройства ярмарки в Нижнем Новгородом.

Но окончательного решения о переносе ярмарки принято не было. В выписке из журнала Комитета министров от 27 января говорится: «Учредить оную в нынешнем году в Нижнем Новгороде единственно для опыта…».

Несмотря на то что губернатор Быховец в Петербурге выступал за размещение ярмарки на правом берегу Волги, временную ярмарку он разместил на стрелке. Причиной тому был недостаток времени, так как к июлю нужно было закончить все работы.

20 июля состоялось торжественное открытие первого сезона Нижегородской ярмарки.

Автором проекта ярмарки стал нижегородский архитектор И.И.Межецкий. Ярмарка имела значительные размеры и была разделена на две части узкой протокой. Первая часть располагалась на песках. Она состояла из корпусов, образовавших прямоугольную сеть улиц с тремя квадратными площадями, на центральную из которых вел деревянный мост, соединявший ярмарку с городом. Выше по Оке стояли еще три огромных (длиной 200 м) корпуса для сибирских железных товаров.

Вторую часть составляли торговые ряды, полосой протянувшиеся на 2 км от берега Волги до Кунавинской слободы.

Основная задача, поставленная нижегородским губернатором Быховцем, была Межецким выполнена: ярмарка успешно прошла, купцы признали новое место удобным для торговли. В рапорте от 16 сентября сообщал, что «все купечество охотно соглашается, чтоб прочный Гостиный двор был выстроен на сем самом месте». С 1817 года и началось строительство Нижегородской ярмарки. Определение места для постройки постоянной ярмарки было доверено А.А.Бетанкуру, показавшему себя опытным инженером на многих крупномасштабных работах как в России, так и в других европейских странах. Бетанкур, прибыл в Н.Новгород 23 июля 1817 года.

Особое внимание Бетанкура привлекло место на стрелке, которое по его мнению, «соединяет в высочайшей степени все удобности к устроению ярмарки». В отчете инженер так отозвался об этом месте: «Самая поразительная выгода сего местоположения состоит в том, что можно воспользоваться временем внутреннего судоходства и отправить товары в обе столицы с присовокуплением еще возможности отправить их в том же году и за границу… …Возвышая землю, назначенную под лавки гостиного двора, вместе с тем изрылись бы каналы, которые составят из сего места маленькую Венецию. Сии каналы долженствуют сообщаться с озерами, которые соединятся с самою Волгою посредством шлюзов, кои доставят способы судам доставлять товары прямо к магазинам их хозяев». После проведения кропотливой геодезической и проектной работы, в которой участвовало большое количество специалистов, а также сложных административных мероприятий, основная роль в которых принадлежала А.А.Бетанкуру и Н.П.Румянцеву, Макарьевская ярмарка была переведена в Нижний Новгород и к 1821 году представляла собой крупный, торговый комплекс, еще не получивший, однако, целостного архитектурно-планировочного построения.